El audaz experimento de emparejar a dos grandes hombres se convirtió en un comienzo en falso para los Minnesota Timberwolves la temporada pasada cuando Karl-Anthony Towns se perdió 52 juegos debido a una distensión en la pantorrilla durante el debut de Rudy Gobert con el equipo.
“Creo que siempre es un trabajo en progreso”, dijo Gobert. “No puedes tener suficiente”.
La evaluación finalmente revivió cuando Towns regresó para los playoffs. Ahora los Timberwolves cuentan con que Gobert esté más cómodo en su segundo año y que Towns se mantenga sano, trayendo de vuelta la misma alineación titular y casi toda la rotación para otro intento después de perder en la primera ronda ante el eventual campeón de la NBA, Denver .
“Rudy y yo necesitábamos más tiempo”, dijo Towns. “Obviamente mi lesión no ayudó, así que será bueno estar ahí con él y estar saludable haciéndolo y simplemente hacerlo”.
La integración de Gobert estuvo lejos de ser fácil con la carga del alto precio que Minnesota pagó en el intercambio con Utah (el equivalente a cinco selecciones de primera ronda, incluido el recluta del draft de 2022, Walker Kessler) flotando sobre cada uno de sus movimientos.
El porcentaje de tiros de dos puntos de Gobert fue el más bajo en cinco años, y su promedio de rebotes fue el más bajo en cuatro. Promedió menos de 2 bloqueos por partido por primera vez desde que era novato en 2013-14.
La química en la cancha a menudo era torpe en ambos lados mientras los Timberwolves intentaban adaptarse a su fuerza de protección del aro en defensa y su juego de pick-and-roll en ofensiva. Luego perdió la calma en el tenso último partido de la temporada regular, dándole un golpe a su compañero de equipo Kyle Anderson que lo envió a casa en el medio tiempo y lo suspendieron para su primer partido de entrada.
Hubo señales de promesa durante la serie de primera ronda contra los Nuggets, cuando el entrenador Chris Finch intentó jugar con Towns y sin él. El presidente de operaciones de baloncesto, Tim Connelly, en su conferencia de prensa de pretemporada en Target Center el jueves, dijo que esperaba que la pareja fuera inicialmente torpe y le dio crédito a Finch por su hábil toque.
“Le dieron una mano dura para intentar que eso funcionara”, dijo Connelly.
Gobert jugó para la selección de Francia en el Mundial. Dijo que se sintió “mejor que nunca” a finales de junio durante el proceso de formación. Ahora está ansioso por reiniciar con Minnesota.
“Creo que hemos crecido mucho individual y colectivamente, y ahora me siento muy emocionado de volver aquí con este grupo”, dijo Gobert. “Puedo sentir su energía. Puedo sentir que va a ser un buen año para nosotros”.
Cuando el campo de entrenamiento comience el viernes, la pareja Gobert-Towns volverá a ocupar un lugar destacado en la lista de tareas pendientes para Finch y el personal. Refinar su conexión con el guardia estrella Anthony Edwards probablemente esté por encima de eso.
“Trabajaremos mucho con esos muchachos juntos: desarrollo de jugadores, trabajo en grupos pequeños, seguro”, dijo Finch. “Creo que durante la temporada del año pasado, Ant y Rudy se entendieron mejor. No es el producto terminado ni mucho menos, pero sentiste que era cada vez mejor. Creo que la clave para nosotros es recuperar la química que Ant y KAT siempre han tenido”.
Edwards floreció durante la Copa del Mundo con la selección estadounidense y entra a su cuarta temporada con una extensión máxima de contrato en la mano y expectativas aún más altas. Él hizo caso omiso de eso el jueves, llamando al delantero Jaden McDaniels el jugador más importante del equipo por su potencial y tratando de centrar la atención en el veterano Towns de noveno año.
“Big KAT es una superestrella, hombre. Será uno de los mejores jugadores de la liga este año”, dijo Edwards. “Me va a quitar mucha presión, así que sí, le estoy poniendo mucha presión”.
Otro jugador clave de los Timberwolves es Anderson, su delantero versátil y pegamento cuya defensa, liderazgo y ajetreo son exactamente el tipo de necesidades que este equipo necesita para salir de la primera ronda de los playoffs. Anderson sufrió una lesión en el ojo contra Denver que lo mantuvo fuera del decisivo Juego 5 y requirió cirugía, y reveló el jueves que, si bien ahora está bien, hubo algunos momentos preocupantes para él durante la temporada baja sobre la viabilidad de su carrera.
“Estoy jugando en estos pequeños gimnasios de Nueva Jersey. Está oscuro y no puedo ver nada, pero ahora ha mejorado mucho. Estoy seguro de que un estadio de la NBA con excelente iluminación debería estar bien”, dijo Anderson. “Creo que todos en mi familia estaban un poco asustados y no quería demostrarles que yo estaba asustado. Pero definitivamente fue difícil”.
