Después de una brillante carrera como una de las mejores jugadoras de baloncesto del mundo y luego pasar un tiempo ascendiendo en las clasificaciones como asistente en la NBA, Lindsey Harding está lista para el desafío de entrenar a su propia equipo.

Harding fue presentado el lunes como entrenador en jefe de la filial de la G League de los Sacramento Kings en Stockton, en lo que es otro paso de gigante para la ex estrella internacional y de la WNBA de 39 años.

“Me siento muy honrado de tener esta oportunidad”, dijo Harding. “Llegué aquí hace cuatro años como entrenador de desarrollo de jugadores, sin saber a dónde iba a ir en el futuro. Cada año crecí y mejoré cada vez más. Tenía mis ojos puestos en esta posible oportunidad”.

Harding pasó el año pasado como asistente con los Kings como miembro del personal del entrenador Mike Brown. Antes de eso, también fue asistente de entrenador del predecesor de Brown, Luke Walton. También pasó un tiempo como cazatalentos y entrenadora de desarrollo de jugadores con los Philadelphia 76ers antes de unirse a los Kings.

Brown, cuyo equipo puso fin a la sequía de playoffs más larga en la historia de la NBA la temporada pasada, estuvo entre los asistentes a la conferencia de prensa de Harding en el Golden 1 Center. Él sonrió mientras ella recordaba su viaje de jugadora a entrenadora.

“Nos gustaría pensar que somos una extensión de los Sacramento Kings”, dijo Harding. “Me gustaría una transición fluida entre los jugadores que van a ir y venir. (Brown) habla mucho sobre jugar juntos como equipo, jugar físico y jugar rápido. Eso es exactamente lo que vamos a hacer. Puede que tenga mi propio estilo y estilo, pero será bastante similar a eso”.

Harding tiene un currículum histórico tanto como jugador como como entrenador.

Fue la Jugadora del Año de Naismith College en Duke en 2007 y la universidad retiró su camiseta número 10. Ese mismo año, Harding fue la selección general número uno en el draft de la WNBA por parte de Phoenix Mercury y se convirtió en el equipo de novatos de la liga. Pasó nueve temporadas jugando para seis equipos de la WNBA antes de retirarse en 2016, luego pasó un tiempo jugando internacionalmente con Turquía, Lituania y Rusia.

En 2021, Harding se desempeñó como entrenadora en jefe de la selección absoluta femenina de Sudán del Sur, donde guió a su equipo a su primera aparición en el clasificatorio FIBA ​​AfroBasket. Actualmente ocupa el mismo cargo en la Selección Mexicana Mayor Femenina.

Harding es plenamente consciente de que, como una de las pocas entrenadoras de baloncesto masculino, y mucho menos una mujer afroamericana, su trayectoria tiene mucho peso.

“Esta organización me confió esto, esta responsabilidad y la confianza que tenían en mí”, dijo Harding. “Ahora tengo chicas jóvenes en la universidad y en la escuela secundaria que dicen: ‘Quiero entrenar en la NBA’. Cuando tenía esa edad ni siquiera sabía que ésta era una oportunidad. Es fantástico sentir que puedo seguir mis sueños para tener esta oportunidad y, con suerte, abrir puertas para el futuro”.

Alguien sugirió que la contratación de Harding la convierte en una especie de pionera, una noción que la propia Harding adoptó.

“Cuando lo piensas, creo que lo soy”, dijo Harding. “Cuando te tomas el tiempo y realmente te sientas y piensas en ello, ¿cuántas mujeres como yo hacen esto? Yo no tenía esto cuando era niño. No tenía a nadie que se pareciera a mí que estuviera haciendo esto. Muchos de estos jóvenes tienen mucha suerte de poder ver a alguien y ver el camino para llegar allí. Realmente no conozco el camino para llegar al nivel más alto. Simplemente lo hago sobre la marcha. “

Con los Stockton Kings, Harding trabaja en estrecha colaboración con Anjali Ranadivé, la hija del propietario de los Kings, Vivek Ranadivé, quien es el gerente general del equipo de la G-League. Los Kings son el único equipo de la G League que tiene mujeres en ambas posiciones, lo que le da más importancia a todo.

“Entendemos el peso de esto, ambos lo entendemos”, dijo Harding. “No podemos simplemente ser buenos, tenemos que ser geniales. Ambos lo entendemos”.

Harding fue finalista para el puesto de Stockton en 2021 antes de que los Kings contrataran a Bobby Jackson. Jackson se unió recientemente al cuerpo técnico de los 76ers, lo que creó la vacante para Harding. Mientras hablaba alegremente de su nuevo puesto, Harding no descartó llevar su carrera como entrenadora más lejos, posiblemente hasta la NBA.

“¿Me encantaría seguir adelante y ser entrenador en jefe a otro nivel? Tal vez. Pero ahora mismo este es mi enfoque, esta es mi meta, aquí es donde está mi mente y en esto voy a poner todo mi esfuerzo y energía”, dijo Harding. “Después de este año, cómo va todo, hazme esa pregunta nuevamente y veremos a dónde va a partir de ahí”.