A’ja Wilson y Las Vegas Aces aseguraron su lugar como uno de los mejores equipos en la historia de la WNBA.
Las Aces se convirtieron en el primer equipo en repetir como campeones en 21 años, consiguiendo 24 puntos y 16 rebotes de Wilson y una parada defensiva en los últimos segundos para vencer al New York Liberty 70-69 en el Juego 4 de las Finales el miércoles por la noche.
“No es fácil, como sabes. De esto se trata”, dijo Wilson. “No mucha gente puede hacerlo. Estar corto de personal y ganar es increíble. Hace que la victoria sea mucho mejor. Es difícil volver a la final para volver a ganar”.
Las Aces se unieron a Los Angeles Sparks (2001-02) y los Houston Comets (1997-2000) como los únicos equipos en la historia de la liga en ganar títulos consecutivos.
Las Vegas lo hizo sin las titulares Chelsea Gray y Kiah Stokes, quienes quedaron marginadas por lesiones en los pies sufridas en el Juego 3. Gray, la MVP de las Finales de la WNBA de 2022, estuvo constantemente al oído de sus compañeras de equipo durante los tiempos muertos y gritando aliento desde la banca. Las Vegas también carecía de la veterana Candace Parker, quien se sometió a una cirugía de pie a fines de julio.
“Hemos estado enfrentando adversidades toda la temporada, jugando sin jugadores diferentes. … Tenemos algunos peleadores profesionales”, dijo Alysha Clark, quien fue incluida en la alineación titular el miércoles. “Para capear la tormenta de todo lo que pasamos, para presentarnos todos los días. Estar en este momento ahora mismo y hacer Juntos, dice mucho sobre nosotros, nuestra química”.
La entrenadora Becky Hammon dijo que este era el equipo más cercano en el que había estado. Todo el equipo asistió a la conferencia de prensa posterior al juego y aplaudió cada respuesta, especialmente las de Wilson, el Jugador Más Valioso de las Finales, quien terminó tercero en la votación del Jugador Más Valioso de la temporada regular.
Con el juego empatado a 64, Las Vegas anotó seis puntos seguidos, incluidos los primeros cuatro de Jackie Young, para tomar ventaja 70-64 con 1:26 por jugarse.
Courtney Vandersloot anotó un triple en la siguiente posesión de Nueva York, luego le robó el balón a Kelsey Plum, lo que llevó al tiro en salto de Sabrina Ionescu desde la línea de falta para acercar a Liberty a uno con 41,7 segundos restantes.
En la posesión siguiente, Las Vegas redujo el reloj de lanzamiento antes de que Hammon pidiera tiempo muerto cuando quedaban 3 segundos en el reloj de lanzamiento. Las Aces le dieron el balón a Wilson en un globo, pero Breanna Stewart bloqueó el tiro, dándole a Nueva York una última oportunidad.
Después de un tiempo muerto cuando quedaban 8,8 segundos, el Liberty le pasó el balón a Stewart, quien estaba en doble equipo. El balón pasó a Vandersloot en la esquina, pero su disparo falló gravemente, lo que provocó una celebración salvaje por parte de las Aces en la mitad de la cancha.
“Es una jugada que hemos realizado antes, llevar el balón a la mano de Stewie”, dijo el entrenador del Liberty, Sandy Brondello. “A veces funcionan, otras no. Llegamos donde queríamos, pero no lo logramos”.
Vandersloot terminó con 19 puntos y Betnijah Laney añadió 15 para Nueva York.
Hammon dijo antes del partido que estaría “tirando el fregadero de la cocina (al Liberty), ver qué se pega, ver qué funciona”.
Las Aces rotaron las defensas, lo que obstaculizó a Nueva York después de que Liberty anotara 23 puntos en el primer cuarto.
“Creo que nos estaban lanzando cualquier defensa que tenían y asegurándose de que fuera fea”, dijo Stewart. “A veces perdimos la fluidez y el movimiento del balón”.
Hammon inició como sexta mujer del año de la WNBA, Clark y Cayla George, en lugar de Gray y Stokes. Clark hizo un trabajo estelar con su ex compañera de equipo de las Seattle Storm, Stewart, manteniéndola en 10 puntos con 3 de 17 tiros. George anotó 11 puntos.
“Simplemente saber lo que le gusta hacer. Y simplemente cerrarme y asegurarme de no darle eso”, dijo Clark sobre proteger a Stewart. “Estoy muy orgulloso de este equipo”.
Este fue el primer partido cerrado de la temporada entre estos equipos. Los cuatro enfrentamientos de la temporada regular fueron todos arrolladores y el duelo más reñido fue una victoria por nueve puntos de Nueva York el 28 de agosto. Los primeros tres juegos de las Finales de la WNBA también fueron goleadas, con Nueva York ganando el Juego 3 87-73 para evitar fuera de la eliminación.
El cuarto juego fue tan tenso que se vio a Ionescu vomitando en un bote de basura durante un tiempo muerto a mitad del último cuarto, poco después de que acertó un triple para acercar a Liberty 60-58. Ionescu se mantuvo en el partido tras el tiempo muerto.
El récord de Nueva York cayó a 2-10 de todos los tiempos en las Finales de la WNBA. Los equipos que quedan atrás 0-2 en las finales de la serie al mejor de cinco han perdido las nueve series.
MULTITUD LLENO DE ESTRELLA
Una vez más, Nueva York atrajo a docenas de celebridades al juego, incluida la realeza del baloncesto Sue Bird y Dawn Staley, la entrenadora de Carolina del Sur que aplaudió en voz alta a su ex jugador estrella, Wilson. Los dos se abrazaron en un largo abrazo después del partido. También asistieron los miembros de Liberty Ring of Honor Vickie Johnson y Sue Wicks, y los actores Jennifer Connelly, Issa Rae y Jason Sudeikis
