— Kamilla Cardoso cumplió una vez más con Dawn Staley y Carolina del Sur.

Un acabado perfecto. Una dinastía. Esta vez un equipo demasiado grande para Caitlin Clark e Iowa.

Cardoso anotó 15 puntos y 17 rebotes, la mayor cantidad de su carrera, y Carolina del Sur completó su temporada perfecta con una victoria 87-75 sobre Clark y los Hawkeyes en el juego de campeonato de la NCAA el domingo.

Con Staley dirigiendo un ataque implacable desde la banda, los Gamecocks (38-0) se convirtieron en el décimo equipo de la División I en pasar una temporada sin perder. Y lograron la hazaña después de perder a los cinco titulares del equipo de la temporada pasada que perdió ante el equipo de Clark en las semifinales nacionales.

“Cuando los jóvenes se afianzan y tienen una creencia y una confianza, y sus padres tienen la misma confianza, esto es lo que puede suceder”, dijo Staley. “Hicieron historia. Grabaron sus nombres en los libros de historia”.

Clark hizo todo lo que pudo para llevar a los Hawkeyes a su primer campeonato. Anotó 30 puntos, incluido un récord del campeonato de 18 en el primer cuarto. Ella reescribió el libro de récords en Iowa (34-5), terminando como la máxima anotadora de su carrera en la historia de la División I de la NCAA con 3,951 puntos.

Espera que su legado no se defina por quedarse corto en dos juegos de campeonato de la NCAA, sino más bien por los millones de nuevos fanáticos que ayudó a traer al juego y las innumerables niñas y niños que inspiró.

“Creo que lo más importante es que es muy difícil ganar estas cosas, creo que ahora lo sé mejor que la mayoría de la gente, estar tan cerca dos veces realmente duele”, dijo Clark.

Cuando sonó el timbre final, un estoico Clark salió de la cancha, atravesó el confeti y entró en el túnel que conducía al vestuario.

“Personalmente quiero agradecer a Caitlin Clark por elevar nuestro deporte. Llevaba una gran carga por nuestro deporte”, dijo Staley. “Ella también va a levantar esa liga (WNBA). Caitlin Clark, si estás ahí, eres una de las CABRAS de nuestro juego. Te apreciamos.”

Carolina del Sur ha ganado tres títulos en los últimos ocho años, incluidos dos de los últimos tres, para presumir de ser la última dinastía del baloncesto femenino. Staley se convirtió en el quinto entrenador en ganar al menos tres campeonatos nacionales, uniéndose a Geno Auriemma, Pat Summitt, Kim Mulkey y Tara VanDerveer.

Los Gamecocks, que ganaron 109 de sus últimos 112 juegos, se convirtieron en el primer equipo desde UConn en 2016 en quedar invicto. Carolina del Sur tuvo un par de sustos a lo largo de la temporada, pero siempre encontró la manera de ganar.

Dado que la mayor parte del equipo regresará el próximo año, el equipo de Staley está en una buena posición para mantener esta racha.

“Este equipo vamos a estar bien. Entrenador Staley, tenemos el mejor entrenador del país, de la nación, del mundo entero”. Dijo Cuervo Johnson. “No se sabe qué va a agregar a las piezas que ya están aquí. Sólo digo que estén atentos”.

Tessa Johnson lideró a Carolina del Sur con 19 puntos. Cardoso, el jugador más destacado de la Final Four, también tapó tres tiros.

“Kamilla Cardoso no nos iba a dejar perder un juego en el Torneo de la NCAA”, dijo Staley. “Ella jugó a pesar de una lesión, jugó como una de las mejores selecciones en el draft de la WNBA y sus compañeras de equipo hicieron algo que ninguna compañera ha hecho por alguien que fue a la WNBA en nuestro programa. La despiden como campeona nacional. Así que esto es historia para nosotros”.

Liderados por Cardoso y Ashlyn Watkins, de 6 pies 7 pulgadas, Carolina del Sur disfrutó de una ventaja de rebotes de 51-29. También terminó con 30 puntos de segunda oportunidad.

Los Gamecocks también mostraron su impresionante profundidad. Tessa Johnson ayudó al equipo a lograr una diferencia de puntos de 37-0 entre los reservas.

Carolina del Sur estaba perdiendo 46-44 al final del segundo cuarto antes de lograr una racha de 11-0 que abarcó el medio tiempo para abrir una ventaja de 55-46 a principios del tercer cuarto. Clark finalmente terminó la carrera con una bandeja.

Los Hawkeyes se acercaron a 59-55 y tuvieron la oportunidad de acercarse aún más, pero Hannah Stuelke falló una bandeja abierta en un pase brillante de Clark.

Carolina del Sur respondió con los siguientes ocho puntos, incluidos dos triples. Los Gamecocks, que acertaron 4 de 20 desde detrás de la línea de 3 puntos durante la derrota de la Final Four de la temporada pasada ante Iowa, acertaron 8 de 19 desde lo profundo contra los Hawkeyes en la victoria.

Iowa estaba abajo 80-75 después de una jugada de tres puntos de Sydney Affolter con 4:12 por jugarse. Pero los Hawkeyes quedaron excluidos del resto del camino.

Clark se retiró cuando quedaban 20 segundos cuando la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder, reemplazó a su compañera de último año Molly Davis, quien no había jugado desde que se lastimó en el último partido de la temporada regular contra Ohio State.

“Sin embargo, estoy orgulloso de mi equipo. Terminar subcampeón nacional dos años seguidos es una hazaña increíble”, dijo Bluder. “Nadie pensó que íbamos a estar aquí a principios de año, eso lo hace muy especial”.

A diferencia de las semifinales, cuando Clark tuvo problemas contra la defensa de UConn, se puso en marcha temprano contra Carolina del Sur anotando 18 puntos en el primer cuarto para establecer un récord de juego de campeonato, superando los 16 que Jasmine Carson de LSU tuvo el año pasado contra los Hawkeyes.

Los Gamecocks perdían 46-44 en el último minuto cuando Te-Hina PaoPao anotó un triple y Raven Johnson le robó el balón a Clark cerca de la mitad de la cancha y anotó una bandeja. Carolina del Sur lideraba 49-46 en la mitad.