Se apoyaron en él. Lo miraron boquiabiertos. Una vez le dieron una bofetada en la frente. Nada de eso estuvo cerca de detener al gran hombre de Purdue, Zach Edey , y ahora él y los Boilermakers están a una victoria de la Final Four.

Edey, de 7 pies 4 pulgadas, soportó todo el abuso que Gonzaga pudo imponerle el viernes por la noche, terminando con 27 puntos y 14 rebotes para llevar a Purdue a una victoria 80-68 sobre los Bulldogs en una semifinal de la región del Medio Oeste.

Hubo muchos momentos destacados en la victoria número 1 de la temporada de los Boilermakers, cabeza de serie número uno, incluida una obra maestra de 14 puntos, 15 asistencias y ocho rebotes del base Braden Smith.

Sin embargo, ningún momento contó mejor la historia que el final de la primera mitad, cuando Edey tenía a Ben Gregg de Gonzaga inmovilizado debajo de la canasta. Gregg, en un movimiento desesperado por hacer una jugada, agitó la pelota y terminó golpeando a Edey de lleno en la frente con la mano abierta, cometiendo su tercera falta.

“No me sentí bien”, dijo Edey ante una sala llena de risas. “Obviamente, solo estaba tratando de hacer una jugada por la pelota, pero la falló y me golpeó un poco en la cabeza”.

El domingo, Purdue, que el año pasado se convirtió en el segundo perdedor de primera ronda de la historia como sembrado No. 1, jugará contra Tennessee, un ganador 82-75 sobre Creighton más tarde el viernes. Una victoria allí llevaría al programa a la Final Four por primera vez desde 1980.

Smith terminó a dos asistencias de unirse a Joe Barry Carroll, quien jugó en el último equipo de la Final Four de Purdue, como el segundo jugador del programa en registrar un triple-doble. Smith anotó dos de los siete triples de Purdue en la primera mitad, todo lo cual obligó a Gonzaga a tomar una decisión que ningún equipo quiere tomar: quitar los triples o ceder ante Edey, el máximo anotador de la nación.

“Se trata de elegir tu veneno”, dijo el entrenador de Gonzaga, Mark Few. “Dispararon muy bien desde 3 y luego, en la segunda mitad, cerramos esa área bastante bien. Entonces Edey era sólo una carga”.

Una vez que Edey se soltó, los problemas de faltas y una canasta cada vez más pequeña acabaron con las esperanzas de los Zags, quintos cabezas de serie.

Graham Ike anotó 18 puntos y 10 rebotes para los Bulldogs, que dispararon sólo el 38% en los primeros 15 minutos de la segunda mitad y cayeron a 0-3 contra Edey y los Boilermakers en las últimas dos temporadas.

A medida que la ventaja de Purdue crecía, el estadio de Detroit sonaba más como el Mackey Arena de West Lafayette, Indiana. Los Boilermakers, considerados durante mucho tiempo como de bajo rendimiento cuando las luces brillan en marzo, tienen la oportunidad de jugar en abril esta vez.

“Hemos tenido algo de experiencia en el torneo”, dijo el entrenador Matt Painter. “Hemos tenido decepciones y creo que cada vez que pasa eso, aprecias un poco más las cosas y tu atención al detalle es un poco mejor”.

Como todos los grandes hombres de Gonzaga, Ike pasó la noche en graves problemas; Consiguió su quinto y salió de la cancha definitivamente con 5:07 por jugarse. Su segunda falta se produjo a mitad de la segunda mitad, después de que él y Edey se pelearan en la pintura y luego se enfrentaron después del silbato del árbitro. Eso tampoco sacó a Edey de su juego.

“Creo que hizo un buen trabajo esta noche al hacer eso: simplemente mantén la boca cerrada y lleva un gran garrote”, dijo Painter.

Edey anotó uno de los dos tiros libres allí, pero siguió con un par de ganchos pequeños como parte de una racha de 10-0 que hizo de este un juego de 16 puntos.

Todo lo normal para el Jugador AP del Año de la temporada pasada, quien prácticamente tiene un doble-doble cuando se levanta de la cama por la mañana. Logró su número 27 de la temporada y 66 de su carrera en la marca de 14:44 de la segunda mitad. El décimo rebote llegó en el cristal ofensivo y fue parte de un viaje de cinco tiros por la cancha que Edey selló con un tiro en salto en la pintura.

Edey terminó la noche con 10 de 15 desde la cancha y 7 de 10 desde la línea. Cometió nueve faltas, siete más que nadie en su equipo. No tuvo un bloqueo, pero le puso las cosas difíciles a Gonzaga desde su punto bajo en la zona de Purdue, alterando no menos de media docena de tiros en la segunda mitad.

BUENA COMPAÑÍA

Con sus 14 rebotes, Edey se unió a Elvin Hayes, Rick Barry y Oscar Robertson como el cuarto jugador en la historia de la NCAA con al menos dos temporadas de 750 puntos y 425 rebotes. Edey está tratando de convertirse en el primer jugador desde Robertson en 1960 en liderar la nación en anotaciones y llegar a la Final Four.

BUEN ACABADO

Pocos dijeron que la derrota no podía eclipsar el buen final de temporada de Gonzaga. Después de temer perderse el torneo por completo, los Zags ganaron 16 de sus últimos 19.

“Se duplicaron, mostraron su verdadero carácter y compitieron y luego se acercaron aún más en lugar de separarse”, dijo Few.